Коралловый риф, вытянувшийся вдоль побережья Белиза, — самый крупный в Атлантическом океане и второй по протяженности в Мировом океане после Большого Барьерного рифа у берегов Австралии. Белизский риф длиной 280 км — часть Месоамериканского Барьерного рифа.
В МУТНЫХ ВОДАХ СМЕШАЛИСЬ НАРОДЫ
На гербе Белиза изображены две фигуры — светлокожий индеец-метис и чернокожий мулат с негроидными чертами лица.
Эта пара наглядно подтверждает пестрейший этнический состав страны, где перемешались сотни народов мира.
Первыми обитателями этой части полуострова Юкатан были палеоиндейцы — кочевые племена, переселившиеся из Азии в Америку приблизительно 35 тыс. лет назад. За 2500 лет до н. э. здесь поселились племена, занимавшиеся охотой и земледелием. Именно здесь индейцы начали культивировать кукурузу, фасоль, тыкву и перец чили, после чего они стали основными продуктами питания народов Центральной Америки.
Точно происхождение названия «Белиз» не установлено. Согласно одной из версий, на языке майя это означает «мутные воды»: так майя назвали реку Белиз. Река действительно мутная из-за глинистых берегов и частых ураганов.
Великая цивилизация майя формировалась в течение долгого времени — между 2500 г до н. э. и 250 г н. э. Майя создали уникальную культуру. У них было свое государство со сложной системой управления, армией и наукой (представлена жрецами-астрономами и математиками). Было и высокоразвитое сельское хозяйство с многоуровневой системой террасного орошения. Культура майя достигла расцвета к IX в., когда здесь проживало около 400 тыс. чел. Но уже в X в. цивилизация майя пришла в упадок: прекратилось строительство, государство утратило власть, численность населения резко снизилась. Вскоре почти все майя покинули этот район и мигрировали на север полуострова Юкатан (юг современной Мексики). Причина столь поспешного бегства до сих пор остается загадкой. В начале XVI в. здесь впервые появились европейцы. Это были испанцы, и они пытались проникнуть во
внутренние области Белиза, но, встретив ожесточенное сопротивление майя, на время отступили. Что не смогли сделать ружья, сделали болезни, которые испанцы привезли с собой: майя практически полностью вымерли от оспы, желтой лихорадки и малярии.
Завоевав всю Центральную Америку, испанцы включили Белиз в состав вице-королевства Новой Испании. Колонизаторов мало интересовал этот лесной, практически безлюдный район. Тогда, воспользовавшись отсутствием испанских гарнизонов, сюда проникли английские пираты, создавшие здесь базу для грабежа испанских каравелл и колоний на юге Юкатана.
По мере ослабления Испании менялись и деловые интересы англичан в этом районе. Пиратство перестало приносить прибыль, и уже в середине XVII в. англичане занялись заготовкой древесины красного, сандалового, а также кампешевого дерева — источника ценного красильного вещества кампеша, или синего сандала. Он использовался как краситель в растущей шерстопрядильной промышленности Европы.
Дальнейшая история Белиза как района добычи ценных пород дерева отражена на его гербе. Здесь можно видеть красное дерево, инструменты дровосеков (весло — для сплава дерева по рекам, топоры и пила), парусное судно (древесина вывозилась морем в Великобританию). Тут же — два дровосека — метис и мулат’ плантаторы пригоняли на лесоразработки индейцев и негров-рабов. Девиз на гербе гласит* «Под сенью процветаем», что означает зависимость экономики страны от добычи древесины.
В течение полутора веков Белиз оставался английской колонией, пока не получил независимость в 1981 г
Белиз — единственная страна в Центральной Америке, которая не выходит к Тихому океану. Большую часть территории занимает низменность, со множеством рек, озер и лагун, основательно заболоченная Возвышенности имеются только на юге, где раскинулись горы Майя высотой немногим более 1000 м. Из-за равнинного рельефа страна жестоко страдает от ураганов с Карибского моря, которые проходят ее вдоль и поперек, сокрушая все на своем пути.